Desde la década de 1940 hasta principios de los 1970s, el protocolo común para el monitoreo de cancer cervical era tratar a la mayoría de las mujeres con hallazgos anormales en el Papanicolau haciéndoles una biopsia cervical. La evaluación patológica de estos especímenes de tejido permitió esclarecer que la mayoría de los hallazgos anormales de Pap smear estaban asociados con cambios epiteliales menores con una baja predisposición a transormarse en malignos. Este sobretratamiento sistemático era claramente inaceptable por razones de costo, así como complicaciones quirúrgicas (y luego, relativas al embarazo) que ocurren en mujeres saludables, típicamente jóvenes en quienes el procedimiento fue realizado. El añadir evaluación colposcópica como un paso intermedio en este protocolo fue rápidamente aceptado como una forma de identificar mujeres realmente necesitadas de una terapia quirúrgica. Esto redujo dramáticamente el número de biopsias de cono innecesarias, así como permitió delinear de manera más adecuada una serie de lesiones en las cuales la terapia quirúrgica resulta apropiada.

Durante un frotis o examen de Papanicolaou se extraen células del cuello uterino y del exterior de éste por medio de un raspado suave. Este examen se realiza para detectar condiciones cancerosas o precancerosas del cuello uterino.

Importancia del Exámen

La importancia de un despistaje y evaluación precisos del cáncer cervical no puede ser reemplazada. A la vuelta del último siglo, el cáncer cervical fue el que afectó a mas mujeres a nivel mundial, así como la malignidad más común entre mujeres en los Estados Unidos. Debido mayormente a la amplia implementación de programas de despistaje efectivos (por ejemplo, Colposcopia) la frecuencia de este cáncer se ha reducido dramáticamente en los Estados Unidos. Aún así, un estimado de 15,000 nuevos casos ocurren anualmente en este país, y aproximadamente un tercio de ese número deriva en muertes cada año. Adicionalmente, 45,000 casos de lesiones premalignas de alto grado son detectadas. Fuera de los Estados Unidos, especialmente en países en desarrollo, la prevalencia de cáncer cervical se mantiene alta. A finales del siglo 20 esta fue la segunda causa de muerte femenina a nivel mundial.

Etiología

Un factor crítico en el desarrollo de la vasta mayoría de los casos de cáncer cervical es la adquisición de un virus que facilita el cambio del epitelio cervical normal a uno displásico y, ultimadamente, tejido maligno. El virus implicado en este proceso actualmente una familia de virus conocido como virus de papiloma humano (VPH). Se conocen de 70 a 80 variedades de este vius, cada uno con diferente potencial de causar transformación maligna. Un pequeño número de estas especies virales parecen tener una fuerte predilección a la malignidad. Estos virus se obtienen típicamente a través del contacto sexual, haciendo el cáncer cervical un tipo de enfermedad venérea en la opinión de algunos. En los Estados Unidos se estima que cada año ocurren de 2 a 3 millones de nuevos casos de infección de VPH. Mediante el examen citológico se ha encontrado que hasta un 3% de las mujeres en los Estados Unidos evidencian signos de VPH en algún momento. Esto es evidencia de la enorme propagación de esta enfermedad, potencialmente devastadora.

La biopsia dirigida por colposcopia es un procedimiento en el que se examina el cuello uterino con un colposcopio para detectar anomalías y extraer una muestra de tejido.

Normalmente, las glándulas cervicales producen una secreción de moco transparente que drena hacia abajo, mezclándose con bacterias, células desechadas y secreciones de la glándula de Bartolini. Si la secreción tienen un color, olor o consistencia anormal o fuese muy abundante o muy escasa podría ser síntoma de una enfermedad.

Las infecciones por levaduras pueden sobrevenir después de un tratamiento con antibióticos administrado por otra causa. Los antibióticos alteran el "equilibrio" normal que existe entre los microorganismos presentes en la vagina al suprimir el crecimiento de bacterias protectoras que normalmente tienen una acción antimicótica.

Las llagas o lesiones de los genitales femeninos tienen muchas causas; a menudo, las lesiones más preocupantes son las que se presentan en las enfermedades de transmisión sexual.